வேலூர் என்றாலே வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க வேலூர் கோட்டைதான் முதலில் நினைவுக்கு வரும். ஆனால், இந்தக் கோட்டையைச் சுற்றியுள்ள பகுதிகளில் மாலை நேரத்தில் உணவுப் பிரியர்களிடம் கேட்டுப் பார்த்தால், கோட்டைக்கு அடுத்தபடியாக பேசப்படும் விஷயங்களில் ஒரு சிறிய தெருவோரக் கடையின் மீன் சேமியாவும் இடம்பெறும். பெரிய விளம்பரப் பலகைகளோ, ஆடம்பரமான உணவகத் தோற்றமோ இல்லாமல் செயல்பட்டு வரும் இந்தக் கடை, தனது தனித்துவமான சுவையால் உள்ளூர் மக்களை மட்டுமின்றி வெளியூர்களில் இருந்தும் வாடிக்கையாளர்களை ஈர்த்து வருகிறது.

வேலூர் கோட்டை அருகே அமைந்துள்ள இந்தச் சிறிய உணவுக் கடை, அந்தப் பகுதியில் இருக்கும் பல்வேறு தெருவோர உணவுக் கடைகளுக்கு மத்தியில் தனக்கென ஒரு தனி அடையாளத்தை உருவாக்கியுள்ளது. குறிப்பாக மாலை நேரம் தொடங்கியதும் கடையைச் சுற்றி வாடிக்கையாளர்களின் நடமாட்டம் அதிகரிக்கத் தொடங்குகிறது. அடுப்பில் வாணலி சூடாகும் சத்தம், அதில் மசாலா வதங்கும் வாசனை, அதனுடன் கலந்து வரும் மீனின் மணம் என அந்தப் பகுதியையே உணவின் வாசனை ஆக்கிரமித்துவிடுகிறது. சில நிமிடங்களில் தயாராகும் சூடான மீன் சேமியாவைச் சுவைக்க வாடிக்கையாளர்கள் ஆர்வத்துடன் காத்திருக்கின்றனர்.

"15 வருடமாக இந்தக் கடையை நடத்தி வருகிறோம்" என்று புன்னகையுடன் கூறுகிறார் கடையின் உரிமையாளர். பல ஆண்டுகளாக ஒரே இடத்தில் தொடர்ந்து உணவு விற்பனை செய்து வருவதால், அந்தப் பகுதியில் வசிக்கும் மக்களுடன் கடைக்கு நெருக்கமான தொடர்பும் ஏற்பட்டுள்ளது. ஆரம்பத்தில் உள்ளூர் வாடிக்கையாளர்களை மட்டுமே நம்பியிருந்த நிலையில், நாளடைவில் இந்த உணவின் சுவை குறித்த தகவல் நண்பர்கள், உறவினர்கள் மற்றும் சமூக வலைதளங்கள் வாயிலாக பல்வேறு ஊர்களுக்கும் பரவியதாகக் கூறப்படுகிறது.

இந்தக் கடையின் முக்கிய ஈர்ப்பாக இருப்பது மீன் சேமியாதான். வழக்கமாக சேமியா என்றாலே பால் சேமியா, காய்கறி சேமியா போன்ற வகைகள்தான் பலருக்கும் நினைவுக்கு வரும். ஆனால், சேமியாவுடன் மீனை இணைத்து தயாரிக்கப்படும் இந்த உணவு, வேலூர் பகுதியில் உணவுப் பிரியர்களிடையே தனி வரவேற்பைப் பெற்றுள்ளது. மசாலா சுவையுடன் தயாரிக்கப்படும் சேமியாவுடன் மீன் சேர்க்கப்படுவதால், வழக்கமான சேமியாவை விட இது வித்தியாசமான உணவு அனுபவத்தை வழங்குகிறது.

மீன் சேமியாவுடன் மட்டும் கடையின் உணவுப் பட்டியல் நின்றுவிடவில்லை. சிக்கன் சேமியா, முட்டை சேமியா உள்ளிட்ட பல்வேறு வகைகளும் வாடிக்கையாளர்களின் விருப்பத்துக்கு ஏற்ப தயாரித்து வழங்கப்படுகின்றன. ஒரே இடத்தில் வெவ்வேறு சுவைகளைத் தேர்வு செய்ய முடிவதால், குடும்பமாகவும் நண்பர்களுடனும் வருபவர்கள் தங்களுக்குப் பிடித்த உணவைத் தேர்ந்தெடுத்து சாப்பிடுகின்றனர். குறிப்பாக ஒரு வகையை சாப்பிட்டு பிடித்துப் போனவர்கள், அடுத்த முறை வேறு வகையையும் முயற்சி செய்து பார்ப்பதாகக் கூறப்படுகிறது.

இந்தக் கடையின் வாடிக்கையாளர்கள் வேலூர் நகரைச் சேர்ந்தவர்கள் மட்டுமல்ல என்பதுதான் இதில் குறிப்பிடத்தக்க விஷயம். "பெங்களூரில் இருந்தும் வருவார்கள். தமிழ்நாட்டில் பல ஊர்களில் இருந்தும் வருவார்கள். தென்னிந்தியாவின் பல பகுதிகளில் இருந்து இந்தச் சுவையைத் தேடி வருபவர்களே நிறைய பேர்" என்கிறார் கடையின் உரிமையாளர் பெருமையுடன். இதன் மூலம், ஒரு சிறிய தெருவோரக் கடையில் தொடங்கிய உணவின் சுவை, வேலூரைத் தாண்டி பிற பகுதிகளிலும் அறிமுகமாகியிருப்பது தெரியவருகிறது.

வேலூருக்கு வேலைக்காகவோ, தொழில் காரணமாகவோ அல்லது சுற்றுலாவுக்காகவோ வருபவர்களிடையேயும் இந்தக் கடைக்கு தனி வரவேற்பு இருப்பதாகக் கூறப்படுகிறது. சிலர் வேலூருக்கு வரும் ஒவ்வொரு முறையும் இந்தக் கடைக்கு செல்வதை வழக்கமாக வைத்திருக்கிறார்கள். இன்னும் சிலருக்கு, பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பு சாப்பிட்ட உணவின் சுவையை மீண்டும் நினைவுபடுத்தும் இடமாக இந்தக் கடை மாறியுள்ளது. இதனால், உணவு என்பது வெறும் பசியைத் தீர்ப்பதற்கான ஒன்றாக மட்டுமல்லாமல், நினைவுகளோடும் பயண அனுபவங்களோடும் இணைந்த ஒன்றாக மாறிவிடுகிறது.

பண்டிகைக் காலங்களில் இந்தக் கடையின் பரபரப்பு மேலும் அதிகரிக்கிறது. விடுமுறை நாட்கள், பண்டிகை தினங்கள் மற்றும் சுற்றுலாப் பயணிகள் அதிகமாக வரும் காலங்களில் வாடிக்கையாளர்களின் எண்ணிக்கை கணிசமாக அதிகரிப்பதாக உரிமையாளர் கூறுகிறார். "அந்த நேரத்தில் கூட்டத்துக்கு அளவே இருக்காது. தொடர்ந்து ஆர்டர்கள் வந்துகொண்டே இருக்கும்" என்று அவர் தெரிவிக்கிறார். குடும்பங்கள், நண்பர்கள் குழுக்கள், இளைஞர்கள் மற்றும் வெளியூர்களில் இருந்து வரும் சுற்றுலாப் பயணிகள் என பலதரப்பட்ட வாடிக்கையாளர்கள் அந்த நேரங்களில் கடையைச் சுற்றி திரளுகின்றனர்.

ஒரு உணவுக் கடை பல ஆண்டுகள் தொடர்ந்து செயல்படுவதற்கு சுவை மட்டுமல்லாமல், வாடிக்கையாளர்களின் நம்பிக்கையும் முக்கியமான காரணமாக இருக்கிறது. ஒருமுறை சாப்பிட்ட வாடிக்கையாளர் மீண்டும் வருவது, தனது நண்பர்கள் மற்றும் உறவினர்களிடம் கடையைப் பற்றி கூறுவது போன்றவைதான் இப்படிப்பட்ட சிறிய உணவுக் கடைகளின் வளர்ச்சிக்கு அடிப்படையாக அமைகின்றன. அந்த வகையில், வாடிக்கையாளர்களின் வாய்மொழி பாராட்டும், தொடர்ந்து கிடைக்கும் ஆதரவும் இந்தக் கடையின் பயணத்தில் முக்கிய பங்கு வகித்திருக்கிறது.

வேலூர் கோட்டை நகரின் பல நூற்றாண்டுகால வரலாற்றை நினைவுபடுத்திக் கொண்டிருக்கிறது. அதே நேரத்தில், கோட்டையைச் சுற்றியுள்ள தெருக்கள் வேலூரின் உள்ளூர் வாழ்க்கை, உணவு மற்றும் மக்களின் அன்றாட கலாசாரத்தையும் வெளிப்படுத்துகின்றன. அந்த வரிசையில், பல ஆண்டுகளாக ஒரே பகுதியில் இயங்கி வரும் இந்தச் சிறிய உணவுக் கடையும் வேலூரின் சுவை அடையாளங்களில் ஒன்றாக மாறியுள்ளது. பெரிய உணவகங்களின் ஆடம்பரம் இல்லாமல், எளிமையான சூழலில் தயாராகும் உணவின் சுவையே இங்கு முக்கியத்துவம் பெறுகிறது.

வேலூருக்கு வரும் சுற்றுலாப் பயணிகள் பொதுவாக கோட்டை, அருங்காட்சியகம் உள்ளிட்ட வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க இடங்களைப் பார்வையிடுவார்கள். ஆனால், அந்தப் பயண அனுபவத்தை உள்ளூர் உணவின் சுவையுடன் இணைத்துக் கொள்ள விரும்புபவர்களுக்கு இதுபோன்ற தெருவோரக் கடைகள் வேறுபட்ட அனுபவத்தை வழங்குகின்றன. குறிப்பாக, வழக்கமான உணவுகளுக்கு மாறாக வித்தியாசமான சுவையைத் தேடுபவர்களுக்கு மீன் சேமியா ஒரு சுவாரஸ்யமான தேர்வாக அமைகிறது.

15 ஆண்டுகளாக தொடர்ந்து இயங்கி வரும் இந்தக் கடையின் கதை, ஒரு உணவின் சுவை எவ்வாறு ஒரு பகுதியின் அடையாளமாக மாறுகிறது என்பதற்கும் உதாரணமாக இருக்கிறது. வேலூர் கோட்டை வரலாற்றைச் சொல்லிக்கொண்டிருக்க, அதன் அருகிலுள்ள இந்தச் சிறிய கடை வேலூரின் உணவு வரலாற்றைத் தனது தனித்துவமான மீன் சேமியா, சிக்கன் சேமியா, முட்டை சேமியா உள்ளிட்ட உணவுகள் மூலம் தினமும் புதிதாக எழுதிக்கொண்டிருக்கிறது. எனவே, அடுத்த முறை வேலூர் செல்லும்போது கோட்டையை மட்டும் பார்த்துவிட்டு திரும்பாமல், அந்த நகரத்தின் உள்ளூர் சுவையையும் அனுபவித்துப் பாருங்கள்; ஒரு தட்டு மீன் சேமியாவுக்குள் வேலூரின் தனித்துவமான உணவுப் பண்பாட்டின் சுவையையும் கண்டுபிடிக்க முடியும்.